The Platters nació en la ciudad de Los Angeles en 1953. Su música comprende el Rhythm and Blues (R&B), soul, rock y Doo Woop. Los miembros originales fueron Alex Hodge, Cornell Gunter, David Lynch (tenor), Joe Jefferson, Gaynel Hodge y Herb Reed (contrabajo). En la misma ciudad de Los Angeles ganaron diversos concursos amateurs y participaron en el show televisivo The Ebony Showcase. En junio Cornell Gunther abandonó el grupo y fue sustituido por el vocalista Tony Williams como cantante líder. The Platters quedó bajo la dirección del mánager Ralph Bass. Será en sus inicios cuando el mismo Bass, los hizo firmar un contrato para la Federal Records pero poco después, cambiarán de representante que pasará a ser Buck Ram. Este cambio se produjo por la intervención de la cantante de jazz, R&B y hermana de Tony Williams, Linda Hayes.
Ram nació en Chicago en 1907. Estudió la carrera de Derecho en la Universidad de Illinois pero la ejerció bien poco ya que se dedicó al mundo del espectáculo. Impartió lecciones de música, realizó arreglos para la editorial Mills Music que era la discográfica de los hermanos Irving y Jack Mills, y trabajó para diversas big bands entre las que cabe destacar la de Duke Ellington, Cab Calloway, Tommy Dorsey, Glenn Miller, Count Basie o Benny Goodman. Realitzó tours con algunas bandas y fue además el mánager de su propio grupo Three Suns, que alcanzó gran éxito con el tema Twilight time. En 1954 Ram formó una agencia en Los Angeles, la Personality Promotion y empezó a trabajar con un grupo de estudiantes conocidos como the Penguins. A inicios de 1955 fue uno de los primeros grupos de color que llegó a las listas de los Top Ten de las Pop Chart del Billboard, gracias a la canción Doo Woop Earth Angel (Will you be mine). El pop chart del Billoboard es una lista de los singles más vendidos en los Estados Unidos, que se publicaba semanalmente en la Billboard, una de las revistas musicales más antiguas (1). Sus listas cuentan con el reconocimiento internacional (2).
En un primer momento Ram no estaba demasiado entusiasmado con el nuevo grupo que había heredado de Bass. No sabía muy bien cómo encajar su estilo y para acabar de empeorar las cosas, a excepción de Williams, los demás componentes le parecían mediocres musicalmente hablando. Así que valoró la posibilidad de introducir nuevos cambios. Para empezar a inicios de 1954, Ram decidió que a The Platters le hacia falta añadir una voz femenina y esta fue la de Zola Taylor que en aquellos momentos se encontraba en casa de Alex Hodge, ensayando con la hermana de Cornell Gunther, Shirley Gunther. Las dos chicas pertenecían al grupo The Queens. Zola abandonó su grupo y pasó a formar parte de The Platters. Pero a este aún le quedaba otro cambio. Paul Robi sustituyó a Alex Hodge. El grupo quedará definitivamente definido con los siguientes componentes: Tony Williams, David Lynch, Paul Robi, Herb Reed y Zola Taylor.
Otra de las decisiones que tomó Ram fue la de desvincularse de la Federal Records, compañía que dependía de la King Records con sede en Cincinnati y pasarse a la Mercury Records. Pero esta discográfica solo estaba interesada en el grupo The Penguins y no en The Platters. Ram insistió en que la firma debía incluir los dos grupos y la Mercury acabó por ceder. En 1955 se firmó el contrato discográfico del cual saldrían grandes hits como Only you, Smoke gets in your eyes, My Prayer, The Great pretender o The Magic Touch (3).
En relación a Only you, uno de los temas más emblemáticos de grupo, se trata de una canción escrita por el mismo Ram y que el grupo ya había grabado sin éxito para la Federal. Pero Ram estaba convencido de que Only you podía ser todo un éxito y los hizo grabar de nuevo esta vez, para la Mercury. Corría el año 1955 y efectivamente la canción pronto alcanzó las listas de éxitos (estuvo en el Top 10 durante siete semanas). Le seguirán otros éxitos como The great pretender que será su primer hit con once semanas en las &B charts. Durante la década de los 50 el grupo no paró de cosechar éxitos. El mismo Ram asociaba el éxito abrumador de sus temas al hecho de que el R&B no le era ajeno. Ram creció cerca de una iglesia baptista de Chicago y afirmaba que escribía las canciones basándose en la música que había escuchado en la iglesia.
El sonido musical de The Platters es caracterísitico: la voz más bien aguda de Tony Williams junto con el uso de secciones de cuerda y la incorporación de una voz femenina.
En 1956 Buck Ram decidió introducir un nuevo cambio. La sociedad pasó a denominarse The Five Platters, Inc y se concedió a cada miembro del grupo, una participación en la sociedad pero a la vez, se les prohibió la utilización del nombre The Platters en el caso de que se separaran y formaran su propio grupo. A estas alturas no es necesario decir que este punto no se respetó en absoluto.
En 1961 el cantante líder Tony Williams, abandonó el grupo para emprender la carrera musical en solitario con la Reprise Records. Su vacante la ocupó Sonny Turner como cantante líder. Pero la Mercury no quedó conforme con el cambio y se negó a seguir grabando con The Platters. Fue el inicio de los problemas. El grupo empezó a desintegrarse y a encadenar una serie de batallas legales para los derechos del nombre The Platters. En 1966 los componentes eran David Lynch, Herb Reed, Sonny Turner, Nate Nelson y Sandra Dawn(4).
A raíz del éxito de The Platters, fueron surgiendo diversos grupos con el mismo nombre lo que acarreó los correspondientes problemas legales. Tras años de discusiones sobre si los grupos sucesores tenían derecho o no a utilizar el nombre de The Platters, en 1997 una decisión del tribunal otorgaba el derecho exclusivo al miembro más antiguo del grupo que todavía estaba en activo: el bajo Herb Reed. Desde entonces existen o han existido diversos grupos que llevan el nombre de The Platters y que han estado autorizados a utilizarlo.
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Referencias
(1) http://es.wikipedia.org/wiki/Billboard_Hot_100
(2) http://es.wikipedia.org/wiki/Billboard
(3) y (4) http://www.celebritydirect.biz/platters/history.htm