Carmen se considera la primera ópera dentro del movimiento artístico del Realismo, siguiendo las corrientes literarias del momento que se vivían en Francia.
Como ya ha quedó expuesto en Carmen Licencias del libreto de Meihlac y Halévy, la ópera no sigue la novela de Merimée al pie de la letra. Los libretistas adaptaron algunos fragmentos del texto de Merimée, a fin de ajustar el argumento a la normativa de la ópera cómica francesa. También suavizaron algunas escenas para adaptarlas al gusto del público de París. Por ejemplo se suprimieron algunos de los asesinatos que se consideraban excesivos y en cambio se le dio mayor relevancia al torero y a Micaela.
La acción se sitúa en Sevilla sobre 1820. Carmen es una gitana de fuerte temperamento que seduce al cabo Don José. Este pone fin la relación que mantenía con su anterior amor y abandona el ejército para unirse al grupo de contrabandistas del que Carmen forma parte. Pero los celos de Don José serán los responsables de acabar con la vida de la joven gitana.
Personajes:
Carmen: cigarrera de la Fábrica de Tabacos de Sevilla (mezzo-soprano o soprano)
Don José: cabo navarro del Regimiento de Dragones de Alcalá. Enamorado de Carmen (tenor spinto)
Micaela: joven navarra prometida a Don José (soprano lírica)
Escamillo: torero de Granada (barítono)
Frasquita: gitana amiga de Carmen (mezzo-soprano o soprano ligera)
Mercedes: gitana amiga de Carmen (mezzo)
Zúñiga: teniente del Regimiento de Dragones de Alcalá (bajo o barítono)
Morales: sargento del Regimiento de Dragones de Alcalá (barítono)
Lillas Pastia: tabernero y contrabandista (personaje hablado)
Guía: (personaje hablado)
Dancaire: contrabandista (tenor o barítono)
El Remendado: contrabandista (tenor o barítono)
Andrés: oficial del Regimiento de Dragones de Alcalá (barítono)
Acto I: en una plaza de Sevilla
A la derecha la entrada de la fábrica de tabacos y a la izquierda y en primer término, el cuerpo de guardia.
El cabo Morales y los Dragones del Regimiento de Alcalá están realitzando el correspondiente turno de guardia cuando llega una joven con indumentaria navarra y les pregunta por su paisano Don José. Se trata de Micaela, huérfana que vive acogida por la madre de Don José. Morales le pide que se quede, mientras le informa que Don José no llegará hasta el próximo cambio de guardia. Micaela decide no quedarse a esperarlo y se va.
Llega el turno de cambio de guardia y con él, el cabo Don José. Morales le explica que una joven ha venido preguntando por él. Finalizado este fragmento quedan en escena Don José y el teniente Zúñiga. Este que es nuevo, le pregunta a Don José sobre la belleza de las cigarreras que trabajan en la Manufactura de Tabaco, edificio que precisamente da a la plaza en donde se encuentran ambos hombres. El cabo le responde que son todas ellas jóvenes andaluzas de maneras ligeras. El personaje se presenta: su nombre es Don José Lizarrabengoa y participó en la reyerta de Alcalá abandonando posteriormente su tierra natal para unirse al ejército. Su madre vive cerca de Sevilla con una joven huérfana quien no es otra que Micaela.
Se escucha la campana de la Manufactura y llegan a trabajar las jóvenes cigarreras. Los soldados se reúnen para verlas entrar a la fábrica, mientras preguntan por la gitana Carmen o Carmencita quien no tardaré en aparecer muy provocativa llevando unas flores y una de ellas entre los labios. Coquetea mientras canta la famosa havanera l´amour est un oiseau rebelle. Al terminar el canto, la joven se aproxima a Don José y le arroja la flor. Suena de nuevo la campana, y las cigarreras entran a la fábrica a trabajar. Don José mientras ha recogido la flor.
Después de esta escena llega Micaela para reunirse con Don José. La joven le explica que viene de parte de la madre y él muy emocionado, recuerda su tierra natal en ma mère je la vois y souvenirs d´autrefoi. Micaela le entrega una carta de la madre en que le pide que se comprometa con Micaela. El acepta el compromiso así como olvidar también a Carmen con quien no hace más que pensar desde que la ha visto.
Cuando Micaela se va, se escucha un gran revuelo en el interior de la fábrica. Las cigarreras salen de estampida y van en busca de Zúñiga para explicarle que ha tenido lugar una pelea en la que ha participado Carmen quien además, ha herido en la cara a otra mujer. Don José entra en la fábrica para averiguar qué ha ocurrido y sale con Carmen. Zúñiga la interroga y ella responde con insolencia. Entonces el teniente solicita que se la conduzca a la cárcel. Mientas está en prisión, Don José es el encargado de su custodia ocasión que Carmen aprovecha para seducirlo cantando près de rampants de Seville prometiéndole una cita en la taberna de Lillas Pastia en donde beberán manzanilla y bailarán a cambio de que la deje escapar. El cabo se deja engatusar por la guapa cigarrera y la deja en libertad.
Acto II: En el interior de la taberna de Lillas Pastia
Algunos soldados, Zúñiga, Morales y unos gitanos tocan la guitarra y beben mientras las gitanas Mercedes y Frasquita bailan. Carmen se une al grupo y canta y baila también. Al terminar, Lillas Pastia informa de que es hora de cerrar la taberna. Carmen se ha enterado por Zúñiga de que Don José de que ha sido degradado de rango y acaba de salir de la cárcel donde ha estado encarcelado durante un mes por haberla dejado escapar.
Un coro anuncia la llegada del famoso torero de Granada Escamillo. Al entrar en escena, Zúñiga brinda porel maestro quien canta la famosa copla Votre coast…je peux vous le render en donde expone el valor del torero, los toros y que el amor siempre espera al torero después del triunfo. Al ver a Carmen, Escamillo le brinda el primer toro y le pregunta si podría enamorarse de él a lo que Carmen le responde que ni sí ni no dejándo al torero con la duda. Mientras Zúñiga, quien también pretende a la gitana, le promete regresar a la taberna.
Todos se van excepto Carmen, Frasquita y Mercedes que esperan junto con Lillas Pastia la llegada de los contrabandistas. Entra Dancaire, jefe de la banda, y su compañero el Remendado y piden a las mujeres que colaboren en un golpe que preparan para esta misma noche. Carmen se niega alegando que está enamorada, pero los compañeros le contestan que amor y negocios son compatibles. La cigarrera se mantiene firme y les explica que espera a un soldado con quien ha contraído una deuda. En estos momentos se escucha de lejos a Don José entonando la canción (suite) del regimiento de Alcalá, mientras se dirige hacia la taberna para encontrase con Carmen tal y como ella le prometió a cambio de dejarla escapar de la prisión. Todos los personaje abandonan la escena excepto Don José y Carmen. La joven gitana le confesa que le corresponde y que a partir de este momento solo bailará para él. Mientras se escucha el toque de retreta que indica la señal de que Don José ha de regresar al cuartel. Carmen se enfada y se burla de él acusándolo de ser un títere. Don José la hace callar y le confesa que también está enamorado. Entonces Carmen le propone que la siga a las montañas en donde podrán ser libres, pero José cree que no puede desertar del ejército.
Zúñiga regresa de nuevo a la taberna y se encuentra a Don José al que menosprecia. El navarro se enfada y desenvaina el sable. Carmen pide ayuda y acuden en su auxilio los contrabandistas que se burlan de Zúñiga y se lo llevan a punta de pistola. Quedan en escena Mercedes, Frasquita, Dancaire y el Remendado con otros gitanos. Después del incidente, Don José ya no tiene más alternativa que unirse al grupo de contrabandistas.
Acto III: De noche en la montaña
Un grupo de contrabandistas va cargado con grandes fardos mientras desciende por unas rocas. Entre ellos se encuentra Carmen, Mercedes, Frasquita, el Dancaire, el Remendado y Don José que ya forma parte del grupo. Acampan y el exmilitar se lamenta de haber desertado del ejército mientras que Carmen ya empieza a estar harta de los celos de su amante.
Todos se acuestan menos Frasquita y Mercedes, que se disponen a tirar las cartas. Carmen se une a sus amigas y les pide una tirada en la cual aparece la muerte.
Entra Dancaire y pide a las mujeres que entretengan a los guardias mientras ellos pasan la mercancía. Don José vuelve a estar celoso y esta vez Dancaire pone punto final a la cuestión. Después todos comentan los negocios y asuntos relacionados con el contrabando y abandonan la escena.
Entra en escena Micaela acompañada por un guía de montaña. Está buscando a Don José porque desea que regrese a casa con su madre. La joven descubre la guarida de los contrabandistas pero vacía y entonces decide esperar. Mientras espera, expresa su temor por el lugar tan solitario y por el hecho de que deberá enfrentarse cara a cara con Carmen. Entonces ve a Don José disparando desde lo alto de unas rocas y huye. En este momento hace su aparición Escamillo, que está observado su gorro ya que ha sido tocado por una bala. Don José sale a su encuentro y Escamillo le explica que está buscando a una gitana. El exmilitar muerto de celos lo desafía. El torero no entra en la provocación negándose a aceptar el desafío pero tiene la mala suerte de resbalar quedando a merced de Don José, quien no tiene otra intención que acabar con su vida. Afortunadamente aparece Carmen que consigue detenerlo. Llegan los contrabandistas, Escamillo se levanta del suelo e invita a los presentes a asistir a su próxima corrida de toros que tendrá lugar en Sevilla. Después abandona la escena. José que sigue muerto de celos, amenaza a Carmen diciéndo que se cuide mucho porque él ya está cansado de esperar.
Cuando se disponen a abandonar el lugar, aparece Micaela que había huído al escuchar los disparos y pide a Don José que regrese con su madre. Carmen aprovecha para pedirle que se vaya pero el exmilitar insiste que aunque le cueste la vida, no piensa dejarla. Entonces Micaela le confiesa que su madre está a las puertas de la muerte y ante este hecho, Don José toma la decisión de partir pero no sin antes advertir a Carmen de que regresará. De fondo y mientras abandona el lugar se escucha cantar a Escamillo Toréador, en garde.
Acto IV: Frente a la plaza de toros de Sevilla
Multitud frente a la plaza de toros de Sevilla. Los vendedores ofrecen sus mercancías y Zúñiga compra unas naranjas para Mercedes y Frasquita.
Se anuncia la llegada de la cuadrilla que cruza la escena camino de la plaza y aparece Escamillo acompañado de Carmen. Antes de entrar a la plaza, los dos dialogan y se confiesan que se aman. Llega el alcalde y los alguaciles, en este momento Frasquita y Mercedes aprovechan para advertir a Carmen de que José se encuentra también en la plaza.
Todos se van y Carmen decide esperar a Don José. Ambos se quedan solos en escena protagonizando el dúo final. El le pide que recuerde los buenos momentos que han pasado juntos al tiempo que expresa su deseo de no ser abandonado por la joven. Le propone partir lejos e iniciar una nueva vida. Pero Carmen aún sabiendo el fatal desenlace que le espera, no accede y reivindica la libertad de tomar sus propias decisiones. Se oyen gritos desde la plaza que aclaman a Escamillo. Entonces Don José le pregunta si el torero es su amante a lo que ella responde afirmativamente, y que si es necesario, lo repetirá hasta la muerte. José obliga forzándo a Carmen a seguirlo, pero ella se resiste y harta de las presiones a la que le somete su ex amante, arroja al suelo el anillo que él le regaló. En este momento Don José se siente incapaz de controlar sus celos y la apuñala hasta la muerte. Mientras los espectadores entonan la “canción del toreador” y se abren las puertas entrando en escena Escamillo rodeado por una multitud. Don José se deja caer sobre el cuerpo de Carmen mientras confiesa su crimen.
Carmen contiene elementos propios de la tragedia: el destino (la fatalidad), ethos (el carácter del personaje), daimon (la intervención de la fuerza divina). Don José y Carmen se enfrentan al daimon y a su terrible destino. Don José es tocado por el amor a través de la flor que la cigarrera le lanza frente a la fábrica de manufactura. El pathos, el dramatismo, se encuentra muy presente en la obra. Y finalmente encontramos una vinculación con la orgía representada por una corrida de toros y la muerte.
Bizet insistió en el carácter realista de sus personajes y quiso que la representación fuera ajustada a los que la crónica costumbrista tenía de la novela de Merimée.
Por otra parte, los recitativos que hicieron Ernest Guiraud toman datos directamente de la versión original. Por ejemplo Don José, descrito como “vasco y cristiano viejo”, con claros rasgos religiosos y que por un lado desea cumplir la voluntad de su madre (casarse con Micaela, ser soldado y llevar una vida decente) pero que por otra, con Carmen, todo se le desmorona. Don José alude a Carmen com a un demonio o bruja, aspecto que se podría muy bien vincular con el auto de fe de la Inquisición que tuvo lugar en el País Vasco poco antes de que Merimée escribiera su novela.
En cuanto a la personalidad de Carmen, es una gitana libre que pertenece a un mundo marginal. Don José y Carmen son dos personajes que contrastan pero que compartirán el destino y finalmente la fatalidad. Ella representa la libertad, la independencia y se mantiene coherente hasta su fin. Carmen es dueña de sus propias decisiones y lo reivindica como un derecho, mientras que José se mantiene en una posición machista y absolutamente misógena.
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